Kleinschalige startup Astra mikt op 300 missies per jaar tegen 2025

astraal

Astra's Rocket 3.2 wordt gelanceerd op een testvlucht vanaf het Pacific Spaceport Complex in Alaska op 15 december 2020. De raket bereikte de ruimte, een primeur voor de in Californië gevestigde Astra. Krediet: Astra/John Kraus





astraal is van plan deze zomer voor het eerst in een baan om de aarde te komen - en in de daaropvolgende weken, maanden en jaren vele malen terug te keren.

De kleine start-up van de Bay Area afgelopen december voor het eerst de ruimte bereikt , op een testvlucht met zijn 12 meter hoge Rocket 3.2-voertuig vanaf het Pacific Spaceport Complex op het Kodiak-eiland in Alaska.

Raket 3.2 bereikte de baan niet helemaal en had slechts enkele seconden voor het bereiken van de vereiste snelheid geen brandstof meer. Maar Astra heeft enkele aanpassingen gedaan aan zijn volgende booster, Rocket 3.3, en is van plan om het nieuwe voertuig ergens deze zomer op een volledig operationele, satellietdragende orbitale missie te lanceren.



En die lancering zal het begin zijn van een aanhoudende en versnellende mars naar de laatste grens voor Astra, als alles volgens plan verloopt.

'In de herfst beginnen we met deze maandelijkse cadans, en dan gaan we die cadans voortzetten terwijl we eind volgend jaar beginnen te groeien naar wekelijkse [orbitale lanceringen]', CEO van Astra, Chris Kemp, medeoprichter van het bedrijf in 2016, vertelde guesswhozoo.com.

'Dan gaan we wekelijks door', zei Kemp, en richten we ons op 'dagelijkse ruimtebezorging, of ongeveer 300 lanceringen, in 2025.'



Video: Bekijk de lancering van Astra's Rocket 3.2 tijdens zijn eerste succesvolle vlucht

Kleine raketten, grote plannen

De markt voor het lanceren van kleine satellieten groeit snel en Astra is van plan er een aanzienlijk deel van te veroveren. De strategie van de startup is gericht op het bieden van goedkope, flexibele en toegewijde ritten in een baan om de aarde met vereenvoudigde, in massa geproduceerde raketten die klein genoeg zijn om in een standaard zeecontainer naar de lanceerplaats te worden vervoerd.

Astra's tweetraps draagraketten zullen ook steeds verder evolueren, met een nieuwe en verbeterde versie die ongeveer elk jaar debuteert, zei Kemp. Sommige van de beoogde verbeteringen zijn aanzienlijk en vereisen veel meer dan de loutere aanpassingen die het bedrijf heeft uitgevoerd om de brandstofbeheersoftware van Rocket 3.3 te upgraden.



De huidige Rocket 3-lijn heeft bijvoorbeeld vijf 'Delphin'-motoren van de eerste trap en één 'Aether'-motor in de bovenste trap, die allemaal in eigen huis zijn ontwikkeld en gebouwd. Maar Rocket 4, het voertuig dat Astra van plan is te gebruiken wanneer het in 2022 wekelijks wordt gelanceerd, zal worden aangedreven door slechts één enkele motor in de eerste fase - een gloednieuwe motor die veel krachtiger is dan de Delphin.

Die verandering alleen zal Astra in staat stellen enkele honderden kilo's naar een lage baan om de aarde te lanceren, zei Kemp - een aanzienlijke boost van het laadvermogen van Rocket 3, dat ongeveer 110 lbs is. (50 kilo). En upgrades naar de bovenste motor, samen met wat massa-optimalisatiewerk, zouden Astra in staat moeten stellen satellieten te lanceren die tot 1.100 lbs wegen. (500 kg) in de nabije toekomst, voegde Kemp eraan toe.

Die hogere laadcapaciteit stelt Astra in staat te concurreren voor veel meer lanceringscontracten, bijvoorbeeld van bedrijven die enorme breedbandconstellaties bouwen, zoals OneWeb en Amazon. (SpaceX assembleert ook zo'n constellatie, maar lanceert zijn Starlink-internetsatellieten op zijn eigen Falcon 9-raketten.)

'Terwijl we de volgende paar versies van de raket bouwen, mikken we op 500 kilogram, zodat we de hele markt voor megaconstellaties kunnen aanspreken', zei Kemp.

Astra heeft al contracten voor meer dan 50 lanceringen, die een omzet van meer dan $ 150 miljoen vertegenwoordigen, zei Kemp. Sommige klanten van het bedrijf zijn behoorlijk spraakmakend. In mei van dit jaar kondigde Astra bijvoorbeeld aan dat het een deal had gesloten met Planet , die in San Francisco is gevestigd, dat 's werelds grootste constellatie van aardobservatiesatellieten exploiteert. Astra zal volgend jaar Planet-ruimtevaartuig lanceren; het aantal missies en de financiële details werden in die aankondiging niet bekendgemaakt.

En afgelopen februari won Astra een contract van $ 7,95 miljoen voor de lancering van NASA's Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity met een Constellation of Smallsats (TROPICS) missie. TROPICS zal de vorming en evolutie van orkanen bestuderen met behulp van zes kubussen , die Astra tussen januari en juli 2022 gedurende drie missies zal lanceren, hebben NASA-functionarissen gezegd.

Verwant: De geschiedenis van raketten

Nieuwe lanceerplaatsen - en ook het bouwen van ruimtevaartuigen

Astra heeft tot nu toe vier lanceringen uitgevoerd: suborbitale testvluchten in juli 2018 en november 2018 en orbitale pogingen in september 2020 en december 2020. (De poging van september 2020, met het Rocket 3.1-voertuig, slaagde er niet in de ruimte te bereiken na een probleem met zijn geleidingssysteem.)

Alle vier zijn afkomstig uit het Pacific Spaceport Complex - maar dat zou snel moeten veranderen.

'Dit jaar zal er nog een lancering zijn vanaf een andere lanceerplaats', zei Kemp. 'En waar ik enthousiast over ben, is dat van de beslissing om de lanceerplaats te lanceren tot het aankondigen tot het doen van de lancering Astra-snel zal zijn.'

TROPICS zal ook enige geografische diversiteit met zich meebrengen. Die drie missies worden gelanceerd vanaf het Kwajalein-atol op de Marshalleilanden, in de centrale Stille Oceaan. Kwajalein heeft de afgelopen decennia veel ruimtevluchtacties georganiseerd, van Amerikaanse militaire rakettests tot de eerste orbitale lanceringspogingen van SpaceX tot vluchten met de door de lucht gelanceerde Pegasus-raket van Northop Grumman.

En Astra is niet tevreden met het bouwen en lanceren van raketten. Net als een van zijn belangrijkste concurrenten op de markt voor kleine lanceringen, Rocket Lab , Astra ontwikkelt ook zijn eigen satellietbus, om klanten de mogelijkheid te geven hun ladingen te integreren in een ruimtevaartuig dat ze niet zelf hoeven te bouwen.

Het ruimtevaartuig van Astra zal worden aangedreven door elektrische voortstuwingsmotoren die zijn gebouwd door Apollo Fusion, dat het bedrijf onlangs heeft overgenomen. Deze superefficiënte motoren zullen Astra in staat stellen om ladingen te leveren aan een verscheidenheid aan bestemmingen buiten een lage baan om de aarde, inclusief de maan en Mars, zei Kemp, hoewel hij benadrukte dat de focus van het bedrijf waarschijnlijk een tijdje op de baan om de aarde zal blijven.

astraal

Astra's Rocket 3.1 stijgt in de lucht boven Alaska's Pacific Spaceport Complex tijdens de eerste orbitale lanceringspoging van het bedrijf op 11 september 2020. De vlucht eindigde tijdens het verbranden van de motor in de eerste fase.Krediet: Astra/John Kraus

Publiek gaan

Het bereiken van dergelijke ambitieuze doelen zal een behoorlijke hoeveelheid geld vergen, en Astra is er net in gekomen. Vorige week rondde het bedrijf een fusie af met Holicity , een speciaal acquisitiebedrijf (SPAC) dat wordt gesteund door mensen met diepe zakken als Bill Gates en de miljardair-telecompionier Craig McCaw.

De transactie bracht Astra naar de beurs en op donderdag (1 juli) werd het het eerste lanceringsbedrijf ooit dat handelde op de Nasdaq Global Select Market. Kemp luidde die ochtend de Nasdaq-openingsbel ter gelegenheid van deze gelegenheid. (Raket Lab) is van plan binnenkort ook naar de beurs te gaan , via zijn eigen SPAC-fusie.)

De fusie, die Astra op $ 2,1 miljard waardeerde en naar verwachting het bedrijf ongeveer $ 500 miljoen aan contante opbrengsten zal opleveren, 'geeft ons een volledig gefinancierd pad naar dagelijkse levering van ruimte', zei Kemp. 'Dat hadden we vroeger niet.'

Mike Wall is de auteur van ' Buiten ' (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), een boek over de zoektocht naar buitenaards leven. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.