Bound for Mars, 's werelds eerste interplanetaire Cubesats Phone Home

Twee kleine satellieten die net zijn gelanceerd op een historische missie naar Mars hebben voor het eerst naar huis gebeld.





Het duo Mars Cube One, officieel bekend als MarCO-A en MarCO-B, zaterdagochtend vroeg vertrokken (5 mei), stijgend in de lucht boven de Vandenberg Air Force Base in Californië, samen met NASA's InSight Mars-lander. Het zijn de eerste cubesats die ooit naar een andere planeet zijn gelanceerd.

Radiosignalen van de cubesats, die elk ongeveer zo groot zijn als een koffer, werden zaterdagmiddag ontvangen, zeiden NASA-functionarissen. [Lanceer foto's: zie NASA's InSight Soar Toward naar Mars]

'Zowel MarCO-A als B zeggen 'Polo!'', zegt Andy Klesh, hoofdingenieur van de missie van NASA, van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, in een verklaring. 'Het is een teken dat de kleine sateetjes levend en wel zijn.'



Een kunstenaar

Een artistieke illustratie van de tweeling Mars Cube One (MarCO) ruimtevaartuig deep space. De MarCO's zijn de eerste cubesats die naar een andere planeet proberen te vliegen.Krediet: NASA/JPL-Caltech

Als alles volgens plan verloopt, zullen MarCO-A en MarCO-B op 26 november langs Mars vliegen, dezelfde dag dat InSight volgens de planning zal landen. In feite zullen de cubesats proberen om gegevens vanuit InSight naar de aarde te sturen tijdens de aangrijpende '7 minutes of terror'-invoer, afdaling en landing van de lander. (De bijdrage van het duo is hier niet cruciaal; NASA's Mars Reconnaissance Orbiter zal ook dit communicatie-relaiswerk uitvoeren.)



Maar het belangrijkste doel van de MarCO-missie van $ 18,5 miljoen is om te laten zien dat Cubesats, die tot nu toe beperkt waren tot de baan om de aarde, de interplanetaire ruimte kunnen verkennen. MarCO-A en MarCO-B demonstreren een aantal cubesat-technologieën tijdens hun bijna 7 maanden durende cruise naar Mars, waaronder een opvouwbare high-gain antenne en een voortstuwingssysteem met koud gas.

Dit gas is gecomprimeerd R236FA, dat veel voorkomt in brandblussers. Om deze reden heeft het missieteam noemde de Cubesats Wall-E en Eva , twee robots uit de Pixar-film 'Wall-E' uit 2008. In de film vliegt de afvalverdichtende robot Wall-E door de ruimte met een brandblusser voor voortstuwing.

'We zijn nerveus maar opgewonden', zei MarCO-projectmanager Joel Krajewski, ook van JPL dezelfde verklaring . 'Er is veel werk gestoken in het ontwerpen en testen van deze componenten, zodat ze de reis naar Mars konden overleven en gegevens konden doorgeven tijdens de landing van InSight. Maar ons bredere doel is om meer te leren over het aanpassen van Cubesat-technologieën voor toekomstige deep-space-missies.'



De MarCO-missie zal kort na de geplande Mars-flyby van de Cubesats eindigen, aldus missiewetenschappers.

Het belangrijkste doel van de lancering van zaterdag, waarbij een Atlas V-raket van de United Launch Alliance betrokken was, was om InSight op weg te helpen naar Mars. De lander zal de inwendige structuur en dynamiek van Mars onderzoeken met behulp van een supergevoelige seismometer en een warmtesonde, die zichzelf tot 4,9 meter (16 voet) onder het oppervlak van de planeet zal hameren.

Missiewetenschappers zullen ook kleine schommelingen in de rotatie-as van Mars opmerken door de locatie van InSight nauwkeurig te volgen. Deze informatie zal inzichten over de kern van de planeet onthullen, aldus NASA-functionarissen.

JPL bouwde het MarCO-ruimtevaartuig. InSight - wat een afkorting is voor Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport - is gebouwd door ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin.

Volg Mike Wall op Twitter @michaeldwall en Google+ . Volg ons @Spacedotcom , Facebook of Google+ . Oorspronkelijk gepubliceerd op guesswhozoo.com .